Imagine um ser vivo sem cérebro, sem sistema nervoso, sem boca e sem estômago. Agora, imagine que essa mesma criatura seja capaz de resolver labirintos complexos, memorizar rotas, curar-se de ferimentos mortais em minutos e até mesmo projetar uma das redes de transporte público mais eficientes do mundo. Parece a premissa de um roteiro descartado de ficção científica B dos anos 1950, mas, meus caros leitores, apertem os cintos da curiosidade: nós estamos falando de biologia real.
E acredite, Isso Existe! Conheça o Physarum polycephalum, carinhosamente — e assustadoramente — apelidado pelos cientistas de “O Blob”.
O Blob não é uma planta, não é um animal e, para desespero de quem tenta catalogá-lo de forma simplista nos antigos livros de biologia, também não é exatamente um fungo. Ele pertence à fascinante e bizarra classe dos mixomicetos, organismos unicelulares que habitam florestas úmidas e escuras, rastejando silenciosamente em busca de matéria orgânica em decomposição. Com um aspecto visual que lembra uma gosma amarela pulsante, o Physarum polycephalum esconde uma complexidade matemática e comportamental que tem feito os maiores pesquisadores ao redor do globo repensarem o que realmente significa a inteligência.
A fama mundial do Blob não veio apenas de sua aparência exótica de geleca de outro planeta, mas de um experimento engenhoso conduzido em 2010 por pesquisadores japoneses e britânicos, liderados por Atsushi Tero. A equipe de cientistas decidiu testar as habilidades de otimização de rede do organismo usando nada menos que o intrincado sistema metroviário de Tóquio. Em uma placa de Petri gigantesca, eles colocaram minúsculos flocos de aveia (o banquete favorito da gosma) nas posições geográficas correspondentes às principais cidades da Grande Tóquio. No centro da placa, onde ficaria a capital japonesa, depositaram um pedaço do Blob. E então, eles cruzaram os braços e apenas observaram.
O que aconteceu nas horas seguintes foi um espetáculo inigualável de engenharia biológica. O Blob começou a se expandir em absolutamente todas as direções, criando uma rede de tubos viscosos e entrelaçados para tatear o ambiente. Uma vez que a gosma encontrava os flocos de aveia, ela passava por um processo rigoroso de “poda”, afinando as conexões menos eficientes, destruindo caminhos sem saída e fortalecendo as rotas mais curtas e rápidas entre as fontes de alimento. Em pouco mais de um dia, o organismo sem cérebro havia recriado quase com exatidão o layout da malha ferroviária de Tóquio — um sistema de altíssima eficiência que levou décadas e o esforço monumental de milhares de engenheiros brilhantes para ser concebido.
Como um ser sem um único neurônio consegue tomar decisões espaciais e logísticas tão precisas? A resposta reside em sua mecânica de fluidos e pulsação celular intrínseca. O protoplasma dentro dos tubos do Blob flui de forma rítmica, como se estivesse bombeando sangue, mas sem um coração. Quando o organismo detecta alimento, os tubos direcionados àquela região se dilatam e pulsam de forma muito mais agressiva e rápida; quando encontra obstáculos ou perigos (os cientistas usaram focos de luz para simular as montanhas intransponíveis do Japão, já que o Blob detesta claridade), os tubos murcham e retraem instantaneamente. É uma forma de “computação física” genial, onde a própria estrutura do corpo processa informações brutas do ambiente e otimiza o gasto energético de forma brutalmente pragmática.
Mas o talento arquitetônico extraordinário é apenas a ponta do iceberg amarelo dessa criatura. Em 2019, o prestigiado Parque Zoológico de Paris tomou a decisão absolutamente inédita de dedicar um recinto inteiro ao Physarum polycephalum, tratando-o com o mesmo nível de fascínio reservado a leões ou grandes símios. Foi lá que o grande público começou a descobrir as outras bizarrices desse ser. Se cortado ao meio por um predador ou pesquisador, o Blob não morre; ele simplesmente cicatriza e se regenera em espantosos dois minutos. Mais surpreendente ainda: se as duas metades separadas forem colocadas juntas novamente horas depois, elas se fundem de volta em um único ser e compartilham quimicamente o “conhecimento” adquirido no período em que estiveram separadas (como a nova localização de uma comida ou como evitar toxinas).
Parece ficção, mas Isso Existe… E para tornar o cenário ainda mais caótico para os taxonomistas clássicos, a reprodução e a sexualidade da espécie são um verdadeiro quebra-cabeça. Enquanto a vasta e esmagadora maioria dos seres vivos da Terra opera com um ou dois sexos biológicos (ou tipos básicos de acasalamento), o Blob possui nada menos que 720 sexos diferentes. Essa abundância cromossômica espetacular garante que, ao encontrar um outro indivíduo de sua espécie de forma aleatória na natureza selvagem, a probabilidade de ambos serem compatíveis para a troca de material genético seja de quase 100%. É a evolução esfregando na nossa cara sua capacidade de garantir a sobrevivência através da diversidade extrema.
ISSO EXISTE?! A Memória Viscosa Além de resolver labirintos e recriar ferrovias de metrópoles asiáticas, o Physarum polycephalum possui uma engenhosa “memória espacial externa”. À medida que rasteja pelo solo da floresta, ele deixa para trás um leve rastro de um muco translúcido. Os cientistas descobriram que o Blob “lê” quimicamente esse próprio rastro para saber por onde já passou no passado, evitando explorar o mesmo caminho esgotado duas vezes. É o equivalente biológico perfeito da história de João e Maria deixando migalhas de pão pela floresta, só que executado com maestria por uma única célula inteligente.
A existência fantástica do Physarum polycephalum é um lembrete contundente e incrivelmente maravilhoso da nossa própria ignorância sobre os limites da vida. Nós, humanos, somos profundamente condicionados pelo nosso ego a associar qualquer tipo de inteligência a cérebros grandes, lobos frontais desenvolvidos e complexos sistemas nervosos centrais. No entanto, escondido sob a terra úmida de florestas sombrias e ignorado pela maioria de nós, um organismo composto de uma única célula gigante tem nos dado aulas magistrais de engenharia, resiliência, computação de rede e tomada de decisão há milhões de anos. A natureza não apenas guarda mistérios insondáveis, ela frequentemente ri das nossas definições mais limitadas.
Fontes:
- National Geographic: Slime mould attacks simulates Tokyo rail network
- The Guardian: The ‘blob’: zoo showcases slime mold with 720 sexes that can heal itself in minutes