Imagine que você acabou de pousar em um planeta alienígena e encontrou dois objetos misteriosos. Um deles parece uma estrela de muitas pontas, cheia de ângulos agudos e espigões. O outro é uma mancha arredondada, parecida com uma nuvem gordinha ou uma poça de tinta. Os habitantes locais dizem que os nomes desses objetos são “Bouba” e “Kiki”.
Se você tivesse que adivinhar, qual nome pertence a qual objeto? Sem pensar muito, você provavelmente batizou a forma pontiaguda de “Kiki” e a forma arredondada de “Bouba”. Se foi isso que aconteceu, parabéns: você acaba de participar de um dos experimentos mais fascinantes e reveladores sobre o funcionamento da mente humana. Você não está sozinho nessa escolha; cerca de 95% das pessoas ao redor do mundo fazem exatamente a mesma associação.
Para entender essa estranha unanimidade, precisamos voltar no tempo. A primeira observação desse fenômeno ocorreu em 1929, pelo psicólogo gestaltista germano-americano Wolfgang Köhler. Durante seus estudos na ilha de Tenerife, Köhler desenhou duas formas e pediu aos participantes que as chamassem de “Takete” ou “Baluba” (que mais tarde ele adaptou para “Maluma”). O resultado foi arrebatador: a esmagadora maioria ligava as consoantes duras de Takete à forma angular, e os sons suaves de Maluma à forma curva.
O assunto permaneceu como uma curiosidade acadêmica de nicho até o ano de 2001, quando os neurocientistas Vilayanur S. Ramachandran e Edward Hubbard decidiram reviver o experimento, desta vez cunhando os nomes que se tornariam mundialmente famosos: Bouba e Kiki. Eles aplicaram o teste em estudantes universitários americanos e em falantes nativos de tâmil na Índia. As porcentagens de associação foram quase idênticas em culturas diametralmente opostas e com sistemas de escrita completamente diferentes. E acredite, Isso Existe! O nosso cérebro realmente mapeia sons e formas visuais de maneira universal.
O Efeito Bouba-Kiki caiu como uma bomba na linguística tradicional. Durante quase um século, o dogma predominante, estabelecido pelo linguista suíço Ferdinand de Saussure, ditava que o “signo linguístico é arbitrário”. Ou seja, acreditava-se que não havia nenhuma razão natural ou física para chamarmos um cachorro de “cachorro” ou uma mesa de “mesa” — era apenas uma convenção social que aceitamos passivamente. A associação instintiva entre Kiki e pontas, no entanto, provou que as palavras não são apenas etiquetas aleatórias flutuando no vazio.
Mas o que explica essa mágica? A resposta começa na biologia e na física da nossa própria boca. Pense na mecânica necessária para pronunciar a palavra “Bouba”. Seus lábios precisam se arredondar para formar o som de “ou”, e suas cordas vocais relaxam para emitir as consoantes bilabiais. A palavra, literalmente, força a sua boca a assumir um formato redondo. A acústica gerada também é suave, de baixa frequência, fluindo sem interrupções abruptas.
Por outro lado, diga “Kiki”. A língua bate duramente contra o céu da boca, a mandíbula fica tensa e os lábios se esticam lateralmente. O som gerado tem frequências altas, com inflexões rápidas e cortantes. O nosso cérebro — essa máquina prodigiosa de reconhecer padrões — percebe a “dureza” e a “frieza” do som, bem como a tensão muscular na boca, e imediatamente procura na natureza uma representação visual correspondente: algo que possa cortar, espetar, algo pontiagudo.
A neurociência sugere que esse cruzamento de informações sensoriais ocorre no giro angular do cérebro, uma região onde a visão, a audição e o tato se encontram e conversam. Todos nós temos uma versão diluída de sinestesia — a condição neurológica onde os sentidos se misturam, fazendo com que algumas pessoas “vejam” sons ou “sintam o gosto” de cores. O Efeito Bouba-Kiki é a prova de que o cérebro humano neurotípico é inerentemente predisposto a conectar estímulos sensoriais de diferentes naturezas.
Curiosamente, estudos mostraram que indivíduos no espectro autista apresentam uma taxa de concordância significativamente menor no teste Bouba-Kiki (cerca de 56%, em vez dos usuais 95%). Isso fascinou os pesquisadores, sugerindo que cérebros no espectro podem ter uma fiação neurológica que mantém os domínios sensoriais mais isolados e literais, evitando a “polinização cruzada” excessiva de conceitos abstratos que ocorre em cérebros neurotípicos.
A importância dessa associação vai muito além de figuras desenhadas em um pedaço de papel. O Efeito Bouba-Kiki nos oferece uma janela hipotética para a própria origem da linguagem humana. Como nossos ancestrais hominídeos passaram de grunhidos aleatórios para as primeiras palavras? É muito provável que a proto-linguagem tenha nascido justamente do simbolismo sonoro. Se um homem das cavernas quisesse alertar sobre uma pedra afiada, ele instintivamente criaria um som cortante e áspero. Parece ficção, mas Isso Existe. A linguagem pode ter começado como uma imitação verbal do mundo físico.
Hoje, essa peculiaridade neurológica é intensamente explorada no mundo do marketing e do design de produtos. Empresas gastam milhões escolhendo o nome perfeito para que você sinta o produto antes mesmo de vê-lo. Um carro esportivo, agressivo e veloz, precisa de um nome “Kiki” (pense no Lamborghini Countach ou no Honda Civic). Já uma marca que vende travesseiros, conforto ou doces precisa de nomes “Bouba” (como Bauducco ou Google). No fim das contas, a onomástica — a ciência e o estudo dos nomes próprios — está longe de ser um jogo de azar. Ela é pura arquitetura cerebral.
Isso Existe?! Sabia que o Efeito Bouba-Kiki não se limita à visão? Estudos recentes aplicaram o mesmo conceito ao paladar! Quando cientistas deram às pessoas pedaços de chocolate amargo e pedaços de queijo brie derretido, pedindo que chamassem um de Bouba e o outro de Kiki, a resposta foi imediata. Sabores amargos, adstringentes e ácidos são universalmente classificados como “Kiki”, enquanto sabores doces, amanteigados e suaves são considerados “Bouba”. O seu cérebro transforma até mesmo o sabor de um chocolate em uma forma geométrica!
Da próxima vez que você inventar um nome para o seu cachorro, um apelido para um amigo ou ler um rótulo no supermercado, preste atenção à geometria oculta do som. Nós não apenas ouvimos palavras; nós as vemos, as sentimos e as mastigamos. O nosso mundo é uma gigantesca galeria de arte sinestésica disfarçada de dicionário.
Fontes:
- Scientific American: The Bouba-Kiki Effect
- Wikipedia: Bouba/kiki effect
- American Psychological Association: Sound Symbolism and the Brain